Pelagra, denumit si scorbutul alpin, deficitul vitaminei PP (acidului nicotinic sau vitamina B3) este o boala care apare in randul oamenilor care folosesc porumbul in calitate de aliment de baza. Aceasta boala a fost descrisa in 1735 de catre Gaspar Cassal, aceasta fiind raspandita indeosebi in Spania, sudul Frantei, Italia si Balcani.
In America pelagra se intalnea mai ales in vestul mijlociu, unde populatia saraca folosea in alimentatie produse cu o minima cantitate asimilabila de acid nicotinic. Desi toate boabele contin acid nicotinic, oamenii nu pot asimila aceasta vitamina din bob. In boabe, acidul nicotinic este continut sub forma de niacetina, substanta in care acidul nicotinic se afla in alianta cu alti compusi si care nu este supusa descompunerii in tractul gastrointestinal al omului. Insa, la prelucrarea grauntelor cu o solutie bazica, de exemplu var, din niacetina se discoiaza vitamina PP, care poate fi asimilata in tractul gastrointestinal.
Deficitul acidului nicotinic provoaca nu numai aparitia iritatiilor solzoase pe piele, inflamarea si hiperemia limbii, inflamarea mucoasei intestinelor si diareea, dar si dereglari grave ale sistemului nervos. Intr-adevar, chiar si in anii ’20 ai secolului trecut, medicii internau in clinicile psihiatrice un numar mare de bolnavi din cauza dereglarilor grave ale sistemului nervows, care puteau fi tratate prin administrarea la timp a acidului nicotinic. Deficitului acidului nicotinic in alimentatie este inregistrat si in prezent in unele regiuni ale Asiei si Americii de Sud, unde porumbul (maisul) constituie alimentul de baza al meniului zilnic.
